Vorschau auf die Football-Saison 2023 in Pittsburgh

Saison 2022:9-4, 5-3 in der ACC (Zweiter in der ACC Coastal Division)

Cheftrainer:Pat Narduzzi (neunte Staffel)

Wie seine Stadt, die am Zusammenfluss der Flüsse Allegheny und Monongahela liegt, befindet sich auch der Fußball in Pittsburgh im Jahr 2023 in einer ganz eigenen Konvergenz zwischen dem, was er war, und dem, was er sein möchte.

Die ACC-Fußballsaison 2021 war von oben bis unten voller Überraschungen: Clemson wurde Dritter in der Atlantic Division, Florida State stellte in der Konferenz einen Rekord von .500 auf und kein gewertetes Team landete unter den Top 10. Die vielleicht größte Überraschung war jedoch eine ACC-Meisterschaft, die zwischen Wake Forest und Pittsburgh ausgetragen wird.

Die Panthers besiegten die Demon Deacons mit 45:21 und krönten damit eine unglaubliche Saison, die damit endete, dass sich der herausragende Quarterback Kenny Pickett ein Heisman-Finalistennicken sicherte. Auch das Jahr 2022 war nicht halb so schlecht: Kedon Slovis beeindruckte unter der Mitte, Running Back Israel Abanikanda brach so viele Rekorde, wie er konnte, und ein tödliches Defensivduo aus Calijah Kancey und SirVocea Dennis terrorisierte die Gegner die ganze Saison über.

Bis zum Jahr 2023 sind jedoch die meisten Stücke, die den Panthers dabei geholfen haben, an die Spitze der Konferenz zu gelangen, verschwunden. Pickett ging in der ersten Runde des NFL Draft 2022 zu den Steelers. Der explosive Wideout Jordan Addison verließ Pittsburgh für ein Jahr in Südkalifornien, bevor er zu den Vikings wechselte. Slovis ist zur BYU gegangen. Abanikanda ist bei den Jets. Kancey und Dennis stehen jetzt beide auf der Gehaltsliste der Buccaneers. Da all diese Jungs nun ausgeschieden sind, müssen die Panthers ihre nächsten „It-Men“ finden, wenn sie auf der hohen Position bleiben wollen, die sie in den letzten paar Jahren erkämpft haben.

Mit Phil Jurkovec, dem ehemaligen Signal Caller des Boston College und Notre Dame, ist ein neuer Starter unter Center ein sofortiger Ersatz für Pickett und Slovis, und die Rückkehr von Running Back Rodney Hammond Jr. und den Starting Receivern Bub Means und Konata Mumpfield sorgt für etwas Stabilität an der Offensivfront . Die Verteidigung der Panthers ist erfahren und äußerst fähig, auch ohne Kancey und Dennis. Und das Team hat mit Pat Narduzzi immer noch einen fantastischen Cheftrainer, der Pittsburgh seit 2015 zu den zweitmeisten ACC-Siegen hinter Clemson geführt hat.

Die große Frage wird sein, ob Jurkovec fit bleibt. Seine Zeit in Chestnut Hill, Massachusetts, wurde von Verletzungen geplagt. Der Doktorand hatte gerade eine Knieverletzung überstanden, die ihn letztes Jahr für das Duke-Spiel pausieren ließ, und eine Handverletzung, die ihn den größten Teil der Saison 2021 fernhielt.

Wenn Jurkovec gesund ist, kann Pittsburgh an der Spitze des ACC mithalten. Wenn er es nicht ist, kann es nicht. So einfach ist das.

Während also einige Anzeichen – darunter NFL-Abgänge und Jurkovecs Verletzungsbilanzchef – auf ein Jahr des Rückschritts hindeuten, deuten andere, wie ein zurückkehrender Receiver Room und ein unglaublich fähiger Running Back, darauf hin, dass es diesem Team gut gehen wird. Infolgedessen wird Pittsburghs Saison wahrscheinlich eine Kombination aus beidem sein: einige Leistungen, die ihre Fans an die explosive ACC-Siegoffensive von vor zwei Jahren und die Defensivmaschinerie erinnern, die den Panther-Fußball im Jahr 2022 kennzeichnete, kombiniert mit einigen knappen Niederlagen gegen Teams mit mehr Talent.

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Andrew Long ist Junior bei Trinity und Sportredakteur des 119. Bandes von The Chronicle.

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