Jugendliche werden durch Produkte mit hohem THC-Gehalt krank

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Mit einem THC-Gehalt von nahezu 100 Prozent führen die heutigen Cannabisprodukte dazu, dass manche Teenager stark abhängig und gefährlich krank werden.

Von Christina Caron

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Elysse war 14, als sie zum ersten Mal mit dem Verdampfen von Cannabis begann.

Es roch nicht, was es ihr leicht machte, sich vor ihren Eltern zu verstecken. Und es war praktisch – einfach einen Knopf drücken und einatmen. Nach dem zweiten oder dritten Versuch war sie begeistert.

„Es war verrückt. Wahnsinnige Euphorie“, sagte Elysse, heute 18, deren Nachname zum Schutz ihrer Privatsphäre geheim gehalten wird. „Alles ging langsam voran. Ich hatte großen Hunger. Alles war urkomisch.“

Doch die Euphorie verwandelte sich schließlich in etwas Beunruhigenderes. Manchmal machte das Marihuana Elysse ängstlicher oder trauriger. Ein anderes Mal wurde sie unter der Dusche ohnmächtig, nur um eine halbe Stunde später wieder aufzuwachen.

Das war kein durchschnittliches Gras. Die Öle und Wachse, die sie bei Händlern kaufte, enthielten typischerweise etwa 90 Prozent THC, den psychoaktiven Bestandteil von Marihuana. Da diese Produkte jedoch aus Cannabis gewonnen wurden und fast jeder, den sie kannte, sie konsumierte, ging sie davon aus, dass sie relativ sicher seien. Sie begann mehrmals am Tag zu dampfen. Ihre Eltern erfuhren es erst etwa ein Jahr später, im Jahr 2019.

„Wir haben sie in ein Programm aufgenommen, um ihr dabei zu helfen. Wir haben es mit harter Liebe versucht, wir haben alles versucht, um ehrlich zu sein“, sagte Elysses Vater über ihre Sucht.

Ab 2020 bekam sie mysteriöse Krankheitsanfälle, bei denen sie sich immer wieder übergeben musste. Zuerst waren sie und ihre Eltern – und sogar ihre Ärzte – ratlos. Während einer Episode, sagte Elysse, habe sie sich eine Stunde lang in der Toilette eines Einkaufszentrums übergeben. „Ich hatte das Gefühl, mein Körper würde schweben.“

Ein anderes Mal schätzte sie, dass sie sich innerhalb von zwei Stunden mindestens 20 Mal übergeben musste.

Erst im Jahr 2021, nach einem halben Dutzend Fahrten in die Notaufnahme wegen einer Magenerkrankung, darunter auch einigen Krankenhausaufenthalten, diagnostizierte ein Gastroenterologe bei ihr das Cannabinoid-Hyperemesis-Syndrom, eine Erkrankung, die bei starken Marihuanakonsumenten zu wiederkehrendem Erbrechen führt.

Obwohl Freizeit-Cannabis in den Vereinigten Staaten für Personen unter 21 Jahren illegal ist, ist es inzwischen leichter zugänglich, da es in vielen Bundesstaaten legalisiert wurde. Experten sagen jedoch, dass die heutigen Cannabisprodukte mit hohem THC-Gehalt – die sich stark von den Joints unterscheiden, die vor Jahrzehnten geraucht wurden – einige starke Konsumenten, darunter auch Teenager, vergiften.

Marihuana ist nicht so gefährlich wie eine Droge wie Fentanyl, kann jedoch potenziell schädliche Auswirkungen haben – insbesondere für junge Menschen, deren Gehirne sich noch in der Entwicklung befinden. Zusätzlich zu unkontrollierbarem Erbrechen und Sucht können Jugendliche, die häufig hohe Dosen Cannabis konsumieren, auch an Psychosen leiden, die möglicherweise zu einer lebenslangen psychiatrischen Störung, einem erhöhten Risiko für die Entwicklung von Depressionen und Selbstmordgedanken, Veränderungen der Gehirnanatomie und -konnektivität sowie einem schlechten Gedächtnis führen können.

Doch trotz dieser Gefahren ist die Wirksamkeit der derzeit auf dem Markt befindlichen Produkte weitgehend unreguliert.

Im Jahr 1995 betrug die durchschnittliche THC-Konzentration in von der Drug Enforcement Administration beschlagnahmten Cannabisproben etwa 4 Prozent. Im Jahr 2017 waren es 17 Prozent. Und jetzt extrahieren Cannabishersteller THC, um Öle herzustellen; Esswaren; Wachs; zuckergroße Kristalle; und glasartige Produkte namens Shatter, die mit hohen THC-Werten von teilweise über 95 Prozent werben.

Unterdessen ist der durchschnittliche Gehalt an CBD – der nicht berauschenden Verbindung aus der Cannabispflanze, die mit der Linderung von Anfällen, Schmerzen, Ängsten und Entzündungen einhergeht – in Cannabispflanzen rückläufig. Studien deuten darauf hin, dass ein geringerer CBD-Gehalt Cannabis möglicherweise süchtig machender machen kann.

THC-Konzentrate „sind der Cannabispflanze so ähnlich wie Erdbeeren gefrosteten Erdbeer-Pop-Tarts“, schrieb Beatriz Carlini, Forscherin am Addictions, Drug and Alcohol Institute der University of Washington, in einem Bericht über die Gesundheitsrisiken von hochkonzentriertem Cannabis .

Obwohl Cannabis für den Freizeitkonsum in 19 Bundesstaaten und Washington, D.C. und für den medizinischen Gebrauch in 37 Bundesstaaten und DC legal ist, haben nur Vermont und Connecticut Obergrenzen für die THC-Konzentration eingeführt. Beide verbieten Konzentrate über 60 Prozent, mit Ausnahme vorgefüllter Kartuschen, und erlauben keinen THC-Gehalt von Cannabispflanzenmaterial über 30 Prozent. Es gibt jedoch kaum Anhaltspunkte dafür, dass diese spezifischen Werte irgendwie sicherer sind.

„Im Allgemeinen unterstützen wir keine willkürlichen Potenzbeschränkungen, solange die Produkte ordnungsgemäß getestet und gekennzeichnet sind“, sagte Bethany Moore, eine Sprecherin der National Cannabis Industry Association, in einer Erklärung. Sie fügte hinzu, dass der beste Weg, Marihuana von Teenagern fernzuhalten, darin besteht, Gesetze einzuführen, die es der Cannabisindustrie ermöglichen, illegale Märkte zu ersetzen, die sich nicht an Altersbeschränkungen, staatlich vorgeschriebene Tests oder Kennzeichnungsrichtlinien halten.

Die Food and Drug Administration hat Warnungen zu verschiedenen Cannabisprodukten, darunter auch Esswaren, verschickt, aber bisher haben die Bundesregulierungsbehörden keine Maßnahmen zur Eindämmung der Wirksamkeit ergriffen, da Cannabis bundesweit illegal ist, sagte Gillian Schauer, Geschäftsführerin der Cannabis Regulators Association, a überparteiliche gemeinnützige Organisation, die Regierungsbeamte zusammenbringt, die in mehr als 40 Bundesstaaten und Territorien an der Regulierung von Cannabis beteiligt sind.

Der kalifornische Gesetzgeber erwägt nun, Cannabisprodukten einen Warnhinweis für psychische Gesundheit hinzuzufügen, der darauf hinweist, dass die Droge zu psychotischen Störungen beitragen kann.

Nationale Umfragen deuten darauf hin, dass der Marihuanakonsum bei Schülern der 8., 10. und 12. Klasse im Jahr 2021 zurückgegangen ist, eine Veränderung, die teilweise auf die Pandemie zurückzuführen ist. Allerdings stieg im Zweijahreszeitraum von 2017 bis 2019 die Zahl der Kinder, die angaben, in den letzten 30 Tagen Marihuana geraucht zu haben, in allen Klassenstufen an und verdreifachte sich bei den Oberstufenschülern fast. Im Jahr 2020 gaben 35 Prozent der Senioren und sogar 44 Prozent der College-Studenten an, im vergangenen Jahr Marihuana konsumiert zu haben.

Elysse wurde nüchtern, bevor sie aufs College kam, stellte aber bald fest, dass anscheinend jeder in ihrem Wohnheim aus Gewohnheit Gras konsumierte.

„Nicht nur Karren“, sagte sie und bezog sich dabei auf die Cannabiskartuschen, die in Vape Pens verwendet werden, „sondern auch Bongs, Pfeifen, Köpfe – einfach alles.“ Jeden Morgen fand sie Schüler um 8 Uhr im Gemeinschaftsbad vor, die ihre Bongs wuschen, um sich auf den „Morgenrauch“ vorzubereiten.

Nach ein paar Wochen fing sie wieder an, konzentriertes THC zu verdampfen, sagte sie, und begann auch, dunkle Gedanken zu haben, gelegentlich saß sie allein in ihrem Zimmer und schluchzte stundenlang.

„Ich fühlte mich so gefangen“, sagte Elysse, die nun seit fast zwei Monaten clean ist. „Das macht überhaupt keinen Spaß mehr.“

Michael McDonell, Experte für Suchtbehandlung an der medizinischen Fakultät der Washington State University, sagte, dass weitere Forschung erforderlich sei, um besser zu verstehen, wie weitaus häufiger Psychosen und Cannabinoid-Hyperemesis-Syndrom bei Teenagern und anderen Personen, die hochwirksame Produkte konsumieren, geworden seien.

Dennoch, fügte er hinzu, „wissen wir definitiv, dass es einen dosisabhängigen Zusammenhang zwischen THC und Psychosen gibt.“

Eine strenge Studie ergab, dass das Risiko einer psychotischen Störung bei täglichen hochpotenten Cannabiskonsumenten in Europa und Brasilien fünfmal höher war als bei denen, die es noch nie konsumiert hatten.

Eine andere Studie, die 2021 in JAMA Psychiatry veröffentlicht wurde, berichtete, dass im Jahr 1995 nur 2 Prozent der Schizophreniediagnosen in Dänemark mit Marihuanakonsum in Zusammenhang standen, bis 2010 war diese Zahl jedoch auf 6 bis 8 Prozent gestiegen, was Forscher mit einem Anstieg des Marihuanakonsums in Verbindung brachten Verwendung und Wirksamkeit von Cannabis.

Das Cannabinoid-Hyperemesis-Syndrom, das häufig durch heiße Bäder und Duschen gelindert werden kann, ist auch mit einem längeren, hochdosierten Cannabiskonsum verbunden. Wie bei einer Psychose ist unklar, warum manche Menschen sie entwickeln und andere nicht.

Dr. Sharon Levy, die Direktorin des Programms zum Drogenkonsum und zur Sucht bei Jugendlichen am Boston Children's Hospital, sagte, es bestehe „kein Zweifel daran, dass Produkte mit höherer Konzentration die Zahl der Menschen erhöhen, die schlechte Erfahrungen mit Cannabis machen.“

Als ihre Klinik im Jahr 2000 eröffnete, war Marihuana in Massachusetts illegal. Damals sagte Dr. Levy, dass viel weniger Kinder mit psychotischen Symptomen zu uns kamen, „und wir haben fast nie ein Cannabis-Hyperemesis-Syndrom gesehen.“

Jetzt, sagte sie, schießen diese Zahlen in die Höhe. Zu den psychotischen Symptomen im Rausch können Halluzinationen, Schwierigkeiten bei der Unterscheidung zwischen Fantasie und Realität, seltsame Verhaltensweisen (ein junger Mann verbrachte seine Tage damit, Plastiktüten zu verknoten) oder Stimmen, die in ihrem Kopf mit ihnen redeten, fügte sie hinzu.

Wenn ein Teenager diese Symptome zeigt, wird die Entwöhnung dieser Person von Cannabis „zu einem Notfall“, sagte sie. „Denn vielleicht, nur vielleicht, werden sie sich bessern und wir verhindern, dass jemand eine lebenslange psychiatrische Störung entwickelt.“

Laura Stack, die in Highlands Ranch, Colorado, lebt, sagte, als ihr Sohn Johnny im Alter von 14 Jahren zum ersten Mal den Konsum von Marihuana gestand, habe sie sich gesagt: „Na ja, es ist nur Gras.“ Gott sei Dank war es kein Kokain.“

Sie hatte in der High School ein paar Mal Marihuana konsumiert und ihn gewarnt, dass Marihuana „Ihre Gehirnzellen auffressen“ würde. Aber damals war sie nicht allzu besorgt: „Ich habe es benutzt, mir geht es gut, was ist das Problem?“

„Aber ich hatte keine Ahnung“, fügte sie hinzu und verwies darauf, wie sich Marihuana in den letzten Jahren verändert hat. „So viele Eltern wie ich sind völlig unwissend.“

Anfangs hatte ihr Sohn keine psychischen Probleme und war in der Schule hervorragend. Aber schließlich fing er an, mehrmals täglich hochwirksame Marihuanaprodukte zu konsumieren, und dies, so Frau Stack, „verursachte bei ihm völlige Wahnvorstellungen.“

Als er das College erreichte, hatte er verschiedene Suchtbehandlungsprogramme durchlaufen. Er sei so paranoid geworden, dass er dachte, der Mob sei hinter ihm her und sein College sei ein Stützpunkt für das FBI, sagte Frau Stack. Einmal, nachdem er aus dem Haus seiner Kindheit ausgezogen war, drohte er damit, den Hund der Familie zu töten, wenn seine Eltern ihm kein Geld gäben. Seine Mutter erfuhr später, dass Johnny mit 18 Jahren seine eigene Karte für medizinisches Marihuana erhalten hatte und damit begann, an jüngere Kinder zu verkaufen.

Nach mehreren Aufenthalten in psychiatrischen Kliniken stellten die Ärzte fest, dass Johnny einen schweren Fall von THC-Missbrauch hatte, sagte Frau Stack. Ihm wurde ein Antipsychotikum verschrieben, das half – doch dann brach er die Einnahme ab. Im Jahr 2019 starb Johnny, nachdem er aus einem sechsstöckigen Gebäude gesprungen war. Er war 19. Ein paar Tage vor seinem Tod, sagte Frau Stack, habe sich Johnny bei ihr entschuldigt und gesagt, dass Gras seinen Geist und sein Leben ruiniert habe, und hinzugefügt: „Es tut mir leid, und ich liebe dich.“

Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass Menschen, die Marihuana konsumierten, eine höhere Wahrscheinlichkeit hatten, Selbstmordgedanken, -pläne und -versuche zu entwickeln, als diejenigen, die die Droge überhaupt nicht konsumierten. Frau Stack leitet jetzt eine gemeinnützige Organisation namens Johnny's Ambassadors, die Gemeinden über Cannabis mit hohem THC-Gehalt und seine Wirkung auf das Gehirn von Jugendlichen aufklärt.

Es kann schwierig sein, genau zu bestimmen, wie viel THC in das Gehirn einer Person gelangt, wenn sie Cannabis konsumiert. Denn nicht nur die Häufigkeit des Konsums und die THC-Konzentration beeinflussen die Dosierung, sondern auch die Geschwindigkeit, mit der die Chemikalien an das Gehirn abgegeben werden. Bei Verdampfern kann sich die Abgabegeschwindigkeit abhängig von der Base, in der das THC gelöst ist, der Stärke der Batterie des Geräts und der Temperatur des Produkts beim Erhitzen ändern.

Höhere THC-Dosen führen eher zu Angstzuständen, Unruhe, Paranoia und Psychosen.

„Je jünger Sie sind, desto anfälliger ist Ihr Gehirn für die Entwicklung dieser Probleme“, sagte Dr. Levy.

Nach Angaben der Substance Abuse and Mental Health Services Administration besteht bei Jugendlichen auch ein höheres Risiko, süchtig zu werden, wenn sie vor ihrem 18. Lebensjahr mit dem Konsum von Marihuana beginnen.

Darüber hinaus gibt es immer mehr Hinweise darauf, dass Cannabis das Gehirn während der Adoleszenz verändern kann, einer Zeit, in der es bereits strukturelle Veränderungen durchläuft. Bis mehr bekannt ist, empfehlen Forscher und Kliniker, den Cannabiskonsum auf später im Leben zu verschieben.

„Meine Kinder fragen mich ständig: ‚Was ist, wenn ich das nur einmal im Monat mache, ist das in Ordnung?‘“, sagte Dr. Levy. „Ich kann ihnen nur sagen, dass es keine bekannte sichere Grenze gibt.“

Dr. McDonell stimmte zu, dass der völlige Verzicht auf den Drogenkonsum immer die sicherste Option sei, sagte jedoch, dass einige Kinder möglicherweise ein differenzierteres Gespräch benötigen. Er empfahl, mit Mittelschülern und Teenagern offene Diskussionen über Drogen zu führen und sie gleichzeitig über die Gefahren hochwirksamer Cannabisprodukte im Vergleich zu Produkten, die hauptsächlich aus CBD bestehen, aufzuklären.

„Ich denke, das ist etwas, womit wir alle als Gemeinschaft zu kämpfen haben“, fügte er hinzu. „Wie bringen wir diese Informationen schnell genug zu Eltern und Kindern?“

Audio produziert von Kate Winslett.

Christina Caron ist Reporterin für die Rubrik „Well“, die über psychische Gesundheit und die Schnittstelle zwischen Kultur und Gesundheitsfürsorge berichtet. Zuvor war sie Erziehungsreporterin, Reporterin für allgemeine Aufgaben und Redakteurin bei The Times. Mehr über Christina Caron